Como parte de los avances en la investigación sobre la planta del cannabis y su uso terapéutico, se están encontrando cada vez más principios activos cuyas funciones todavía siguen poco estudiadas. Se ha demostrado que, a igual dosis, los efectos producidos por la administración de cannabinoides puros son diferentes a los producidos por administración de extractos de la planta completa. Estos hechos nos llevan a la conclusión de que la planta del cannabis contiene otros principios activos con acción farmacológica y que actúan de manera sinérgica y/o asinérgica con los cannabinoides. Los dos grupos encontrados hasta el momento son los terpenos y los flavonoides.
Los flavonoides son pigmentos naturales derivados de fenilpropanoides presentes en los vegetales. Sus funciones en el reino vegetal son tanto la atracción de polinizadores y simbiontes como la protección frente a excesos de luz UV, contaminación ambiental y ciertos microbios o herbívoros. Estudios in vitro les atribuyen numerosas propiedades terapéuticas como antioxidantes, antiinflamatorios y antialérgicos, entre otros.
Los terpenos son compuestos orgánicos derivados de isopreno (hidrocarburo de 5 átomos de C) que se originan por la polimerización enzimática de dos o más unidades de isopreno (Monoterpenos unión de dos moléculas de isopreno, Sesquiterpénos unión de tres, etc.).
La mayoría de los terpenos tienen estructuras multicíclicas, que se difieren entre sí no sólo en grupo funcional, sino también en su esqueleto básico de carbono. Se encuentran en toda clase de seres vivos y son sintetizados por las plantas, donde son importantes en numerosas interacciones bióticas, ejerciendo funciones primarias como protección frente a temperaturas altas, insectos y herbívoros o formando parte de la clorofila y algunos pigmentos carotenoides. En el ser humano, se le atribuyen varias propiedades terapéuticas que varían según el tipo de terpeno al que nos referimos. A continuación, se describen los terpenos más frecuentes en la planta del cannabis con sus respectivas propiedades terapéuticas:
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